詹姆斯于1843年4月15日出生于纽约市。他的哥哥是哲学家威廉·詹姆斯，他的父亲是一位古怪的百万富翁，送他们去欧洲受教育。当亨利·詹姆斯年龄还小的时候，他背部受了伤，这使他从此离开社交界，成为一名旁观者。

　　为了更好地观察美国，詹姆斯的一生大部分时间是在欧洲度过的（他讲一口流利的法语）。他的22部小说和113个短篇中，很多都是描写眼睛清亮的美国人如何使欧洲人乐观起来。随着创作生涯的推移，詹姆斯越来越耽于内省。他的作品根据心理探索，和他称之为“灾难的想象”而展开。

　　1878年，詹姆斯发表了《黛西·密勒》，是描写一位勇敢的美国姑娘如何毁于欧洲世俗的故事。《贵妇人的画像》（1881）探索了同样的主题，但有所创新。它发表后，立即被誉为作者的代表作。《螺丝在拧紧》（1898）是一部描写心理恐怖小说，这部作品像詹姆斯许多作品一样，将天真纯洁同世故的罪恶进行了对比。



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